Et bien quand on pense cheval western, on pense de suite au voyage à cheval, à la conquête de nouveaux espaces, une aspiration à un idéal de liberté ... Quand on pense cheval western, on pense cheval qui passe partout, qui n'a peur de rien, en parfaite décontraction devant l'imprévu ... Aussi, qui n'a pas rêvé d'une randonnée de plusieurs jours à la découverte d'une région, en toute autonomie avec son cheval de bât ,.... une nuit en bivouac sous les étoiles , devant un feu, ....partager des moments intenses avec ses chevaux, compagnons fidèles et avec qui l'on se sent en parfaite sécurité, que ce soit en traversant un village inconnu débordant d'agitation ou bien en progressant sur des pistes vierges au déroulement futur incertain...
Le rôle du professionnel est de faire découvrir toutes les facettes de la pratique du loisir qui réunit le plus grand nombre d'adhérents certes, mais à la condition de montrer et de faire respecter tous les principes basiques de l'équitation western dans le sens noble du terme.
Aussi, il ne faudra jamais perdre de vue que sans une bonne assise technique, la conduite d'un cheval western peut être tout autant problématique que n'importe quelle race de cheval ! le pauvre animal fait bien trop souvent figure d'accusé et semble porteur de tous les défauts du monde, quand le cavalier rencontre des difficultés ....
Qu'en est-il réellement ? Seul le regard d'une tierce personne peut être d'un avis judicieux pour éclairer les problématiques et les dénouer.
Le professionnel assure donc son rôle de conseiller et d'accompagnement.
* Pour comprendre les différentes spécialités de l'équitation western il nous faut remonter à ses origines :
En 1518, Cortez débarqua sur le continent Américain avec 11 étalons, cinq juments et un poulain. Mais ce n'est qu'en 1598, lorsque Juan de Onate franchit le Rio Grande avec 400 colons, 6000 têtes de bétail, 150 poulains, 150 juments et 25 étalons que la colonisation de l'amérique du nord commença réellement.
L'Amérique est grande, les fermes immenses, le bétail nombreux et les distances énormes. C'est ainsi que prend naissance l'équitation Western.
Il faut pouvoir rester à cheval des journées entières sans fatigue, à des allures confortables. De cette équitation de travail est née une équitation de loisir, puis de sport, enfin de compétition.
Aujourd'hui, le loisir constitue la base de l'équitation Western dans le monde. Pratiquée sur les 5 continents, on dénombre des centaines de milliers d'adeptes du loisir en selle western. Dés la fin du 19ème siècle, on assiste aux prémices du rodéo, et des courses de chevaux. Ce sont des compétitions improvisées au sein du personnel d'un même ranch, ou inter ranchs. Très vite, les Américains mettent à profit leur faculté d'organisation pour mettre au point des concours basés sur l'utilisation du cheval dans son travail. Le côté ludique pousse les Américains à sélectionner les origines en fonction des aptitudes de leurs chevaux, que ce soit le tri du bétail, l'endurance, la vitesse, etc...
Et voilà l'Equitation Western qui se structure, créé des compétitions officielles avec très rapidement plus de 10 disciplines différentes.
En équitation Western, le cheval doit exécuter les demandes de l'homme, non pas par la soumission forte, mais par l'acceptation, en agissant de lui-même, sans soutien permanent. Ce qui fait que le cavalier a alors un rôle de surveillance constante, afin de perfectionner et de corriger les réponses de l'animal.
L'homme qui pratique l'équitation Western doit apprendre et aimer "parler et penser cheval".
* Venons en maintenant à la description des différentes activités Western proposées en France :
Le Trail :
Dans cette épreuve, les chevaux sont jugés d’après leur habilité à franchir les obstacles rencontrés le long du parcours, et sur leurs réponses précises au cavalier.
Le but est de franchir les obstacles avec aisance, assez rapidement sans pour autant prendre de risque. Lors du parcours, on utilisera 6 obstacles, dont 3 sont obligatoires : la PORTE, qui doit être ouverte, franchie et refermée sans la laisser échapper, ou changer les rênes de main, puis, 4 BARRES placées au sol que le cheval franchira selon l’allure décidée par le juge ; le 3ème obstacle obligatoire est un RECULE.
Cette épreuve montre donc les qualités qu'un cheval d'extérieur doit posséder.
Le Reining :
Le cheval est noté sur la précision, la facilité, le calme, l'équilibre, la souplesse, la disponibilité, le caractère volontaire du cheval et la vitesse avec lesquels il exécute le parcours choisi par le juge parmi les 6 parcours homologués par l’Association organisatrice. Le parcours s’effectue au galop et comprend des figures très spectaculaires telles que des " huit de chiffre ", des changements de pied, des " stop " (arrêts nets et francs), des " sliding stop " (arrêts glissés), des " spins " (pirouettes rapides sur les hanches), des " roll-back "(demi tour sur les hanches), des reculés droits et rapides.
Le Barrel Race :
C'est une épreuve de vitesse, jugée au temps, elle est aussi attrayante pour les concurrents que pour les spectateurs. Elle s'effectue sur un parcours en trèfle, autour de 3 tonneaux placés en triangle et demande de la part du cheval, vitesse et maniabilité.
Le Cutting :
Le Cutting est une épreuve de tri du bétail. Le cheval est jugé sur la manière dont il se comporte face au bétail.
Lorsque le troupeau est paisible et rassemblé au fond de la carrière, le cavalier fait pénétrer son cheval au pas dans le calme, parmi le troupeau, afin de sélectionner une bête. Une fois que le veau est sorti calmement du troupeau, alors commence le travail du cheval qui consiste à maintenir le veau à l’écart de ses congénères. Le concurrent est assisté de 4 rabatteurs choisis par ses soins : deux cavaliers appelés Turnback Men empêchant le veau de dépasser les limites de l’aire de travail. Deux autres cavaliers appelés Herd Holders, gardent le troupeau groupé au fond du manège. Le concurrent dispose de 2 minutes 30 pour mettre en valeur les qualités de son cheval.
Le Roping :
Le Roping, lasso, est très populaire aux Etats-Unis et fait partie des épreuves du rodéo. Il comprend plusieurs disciplines.
Le Team roping est une épreuve en équipe, deux cavaliers attrapent un veau au lasso, un à la tête, l'autre aux pattes.
Le Calf roping est une épreuve également chronomètrée, un cavalier attrape un veau au galop à la tête puis descend de cheval et lui lie les pattes